Sonoma County Community Development Commission seeks equity in housing

While the local housing crisis grabs news headlines and holds public attention, the Sonoma County Community Development Commission isn’t just pushing for more housing, but also for equity in housing.

“There’s a difference between the two,” said Margaret Van Vliet, Executive Director of the Community Development Commission (CDC). “We’re saying we have to move Sonoma County beyond forward-thinking complacency, into a place of actual leadership that provides equity in housing for everyone.” 

As the County’s dedicated housing and development agency, the CDC works to create homes in thriving and inclusive neighborhoods. While it has successfully housed people and spurred new development, it has struggled to do so equitably.

“Every county faces equity issues,” said David Rabbitt, chairman of the Sonoma County Board of Supervisors. “And through our Recovery Framework, the County of Sonoma hopes to ensure fairness in carrying out programs that are available to all.”

Given this Board direction, Van Vliet said the CDC is examining the contribution some of its policies have had to disparity, segregation and inequity and working to make changes. In fact, the CDC is applying an equity-based lens to all of its services – starting with its Housing Choice Voucher Program. 

Formerly known as Section 8, the federal Housing Choice Voucher (HCV) Program provides rental assistance from the U.S. Department of Housing and Urban Development (HUD) to roughly 3,000 low-income households countywide. Currently, just 14% of voucher holders in the program identify as Latino, even though Latinos account for 27% of Sonoma County’s total population. “When you see a disparity like that, you know the program isn’t working the way it’s supposed to,” said Van Vliet.

The sheer size of the program’s waitlist compounds the problem. The waitlist, which has remained open for almost 20 years, currently has more than 26,000 households and an estimated wait time of more than 10 years – though many households face much longer waits.

In response, the CDC has proposed sweeping changes to its voucher program, which include eliminating the residency preference and changing the voucher waitlist to a lottery system. It’s a big shift for an agency that hasn’t suggested significant program changes in several decades.

“This is going to help so many more people,” said Housing Authority Manager Martha Cheever, who views this effort as an opportunity.  “Right now we’re giving people false hope by having them sign up for a waitlist, even though they’ll likely never be served,” she said. “If these changes are approved, we can create a waitlist and everyone on the waitlist will be served. And those who don’t make the first waitlist will have another chance within 2 years. People will know exactly what we can, and can’t offer them at any given time.”

Most voucher programs aim to reach waitlist applicants within 2-3 years and rely on lottery systems as a way to provide service within a reasonable timeframe. Geoffrey Ross, assistant executive director at the CDC and former HUD community and planning representative, said the program’s current residency preference – which moves those who live and work in Sonoma County ahead of those who don’t – fails to meet HUD’s goal of providing housing choices for all eligible applicants, regardless of their current location. 

“The residency preference was likely established with the intent of offering local residents a better chance to remain local,” said Ross. “But the program is national. Residency preferences would make sense if people could only apply to one program, but more and more, they are ending.”

According to Oscar Chavez, Chair of the Community Development Committee which provides policy advice to CDC, the preference also failed to acknowledge that Sonoma County’s population is primarily white. “By limiting vouchers to those who are already here, the well-intentioned preference has essentially led to a disproportionate racial makeup of participants, which can be easily seen by the lack of Latino representation in today’s program,” Chavez said.

Letters notifying applicants on the waitlist of the proposed changes were mailed this week and the current waitlist will close at 5 p.m. on Friday, May 17, 2019. A public hearing will take place Wednesday, May 22, 2019 from 10-11:30 a.m. at the Sonoma County Community Development Committee Meeting. Van Vliet urges the public to provide written comment to the CDC prior to the hearing.

“But it’s more than that,” she added. “If this happens here, then it’s happening everywhere. And it means that we need to have a larger conversation about equity in housing and we can’t wait any longer to do so.”

A 2018 study from the National Low Income Housing Coalition revealed that efforts to rebuild communities recovering from disasters are more likely to exacerbate existing gaps in social inequity. With the push to build more housing following the 2017 fires and the housing crisis we’ve been in since before the fires, Van Vliet said that the discussion on equity in housing has to occur now.

For more information, visit Plans, Policies and Reports. For program questions and comments, call the CDC’s hotline at (707) 565-1848 or email scha.update@sonoma-county.org. Send mail to 1440 Guerneville Road, Attention Martha Cheever, Santa Rosa, CA 95403. 

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- 2 de Mayo de 2019 - Mientras la crisis local de la vivienda recibe titulares de noticias y atrae la atención del público, la Comisión de Desarrollo Comunitario del Condado de Sonoma no solo está presionando por más viviendas, sino también por la equidad en la vivienda.

"Hay una diferencia entre los dos", dijo Margaret Van Vliet, Directora Ejecutiva de la Comisión de Desarrollo de la Comunidad (CDC). "Estamos diciendo que tenemos que mover el Condado de Sonoma más allá de la complacencia con visión del futuro, a un lugar de liderazgo real que proporcione equidad en la vivienda para todos".

Como la agencia dedicada a la vivienda y el desarrollo del Condado, la CDC trabaja para crear hogares en vecindarios prósperos e inclusivos. Si bien ha alojado a las personas con éxito y ha impulsado nuevos desarrollos, ha luchado para hacerlo de manera equitativa.

"Todos los condados enfrentan problemas de equidad", dijo David Rabbitt, presidente de la Junta de Supervisores del Condado de Sonoma. "Y a través de nuestro marco de recuperación, el Condado de Sonoma espera asegurar la imparcialidad en la ejecución de los programas que están disponibles para todos".

Dada esta dirección de la Junta, Van Vliet dijo que la CDC está examinando la contribución que algunas de sus pólizas han tenido debido a discrepancias, la segregación y la inequidad y está trabajando para hacer cambios. De hecho, la CDC está aplicando como un lente basado en equidad a todos sus servicios, comenzando con su Programa de Vales de Elección de Vivienda.

Anteriormente conocido como la Sección 8, el Programa federal de Vales de Elección de Vivienda (HCV, por sus siglas en inglés) brinda asistencia de alquiler del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) de los Estados Unidos a aproximadamente 3,000 hogares de bajos ingresos en todo el condado. Actualmente, solo el 14% de los titulares de vales en el programa se identifican como latinos, a pesar de que los latinos representan el 27% de la población total del Condado de Sonoma. "Cuando ves una discrepancia como esa, sabes que el programa no está funcionando como debería", dijo Van Vliet.

El tamaño de la lista de espera del programa intensifica el problema. La lista de espera, que ha permanecido abierta durante casi 20 años, actualmente cuenta con más de 26,000 hogares y un tiempo de espera estimado de más de 10 años, aunque muchos hogares enfrentan esperas mucho más largas.

En respuesta, la CDC ha propuesto cambios radicales en su programa de vales, que incluyen eliminar la preferencia de residencia y cambiar la lista de espera de vale a un sistema de lotería. Es un gran cambio para una agencia que no ha sugerido cambios significativos en el programa en varias décadas.

"Esto ayudará a muchas personas más", dijo la Gerente de la Autoridad de Vivienda, Martha Cheever, quien ve este esfuerzo como una oportunidad. "En este momento, le estamos dando a las personas falsas esperanzas al hacer que se registren en una lista de espera, a pesar de que probablemente nunca serán atendidas", dijo. “Si se aprueban estos cambios, podemos crear una lista de espera y todos los que están en la lista de espera serán atendidos. Y aquellos que no lleguen a la primera lista de espera tendrán otra oportunidad dentro de 2 años. La gente sabrá exactamente lo que podemos y no podemos ofrecerles en un momento dado”.

La mayoría de los programas de vales tienen como objetivo llegar a los solicitantes de la lista de espera en un plazo de 2 a 3 años y dependen de los sistemas de lotería como una forma de brindar servicio dentro de un plazo razonable. Geoffrey Ross, Asistente de Director Ejecutivo de CDC y ex representante de planificación y comunidad de HUD, dijo que la preferencia de residencia actual del programa - lo que hace que quienes viven y trabajan en el condado de Sonoma se adelanten a los que no, no cumple con la meta de HUD de proporcionar opciones de vivienda para todos los solicitantes elegibles, independientemente de su ubicación actual.

"La preferencia de residencia probablemente se estableció con la intención de ofrecer a los residentes locales una mejor oportunidad de permanecer localmente", dijo Ross. “Pero el programa es nacional. Las preferencias de residencia tendrían sentido si las personas solo pudieran usarlas a un programa, pero cada vez más, están terminando”.

Según Oscar Chávez, presidente del Comité de Desarrollo Comunitario que brinda asesoramiento sobre pólizas a CDC, la preferencia tampoco reconoció que la población del Condado de Sonoma es principalmente blanca. "Al limitar los vales a los que ya están aquí, la preferencia bien intencionada esencialmente ha llevado a una composición racial desproporcionada de los participantes, que puede verse fácilmente por la falta de representación latina en el programa de hoy", dijo Chávez.

Las cartas que notifican a los solicitantes de la lista de espera de los cambios propuestos se enviaron por correo esta semana y la lista de espera actual se cerrará a las 5 p.m. el viernes 17 de Mayo de 2019. Se llevará a cabo una audiencia pública el miércoles 22 de Mayo de 2019 de 10 a 11:30 a.m. en la reunión del Comité de Desarrollo Comunitario del Condado de Sonoma. Van Vliet urge al público a proporcionar comentarios por escrito a CDC antes de la audiencia.

"Pero es más que eso", agregó. "Si esto sucede aquí, entonces está sucediendo en todas partes. Y significa que debemos tener una conversación más amplia sobre la equidad en la vivienda y no podemos esperar más para hacerlo”.

Un estudio de 2018 de la Coalición Nacional de Viviendas para Personas con Bajos Ingresos reveló que los esfuerzos para reconstruir las comunidades que se recuperan de desastres tienen más probabilidades de aumentar las brechas existentes en la inequidad social. Con el impulso de construir más viviendas después de los incendios de 2017 y la crisis de vivienda en la que hemos estado desde antes de los incendios, Van Vliet dijo que la discusión sobre la equidad en la vivienda debe ocurrir ahora.

Para obtener más información, visite Plans Policies and Reports. Para preguntas y comentarios sobre el programa, llame a la línea directa de CDC al (707) 565-1848 o envíe un correo electrónico a scha.update@sonoma-county.org. Envíe correo a 1440 Guerneville Road, Atención Martha Cheever, Santa Rosa, CA 95403.